Certamente, todo mundo já percebeu que roupas molhadas ficam mais escuras. Mas uma coisa que pouca gente sabe é o motivo pelo qual esse fenômeno acontece. Afinal, se a água é transparente, e isso pode ser comprovado na tampa na máquina de lavar, por que esse escurecimento acontece?
Em seu livro Um pouco da Física do cotidiano, o professor da USP Otaviano Helene explica que isso se deve a um efeito óptico, e cita outros exemplos. O céu azul, por exemplo, pode se tornar vermelho ou amarelo ao entardecer. Outro efeito bem colorido é o arco-íris, que surge justamente quando a água da chuva cai em um dia de sol.
Em 1988, os físicos John Lekner e Michael Dorf, da Universidade Victoria, em Wellington, na Nova Zelândia, analisaram o assunto e publicaram um artigo com a explicação científica na revista Applied Optics. Para isso, testaram as "Investigações Ópticas", formuladas no século XIX pelo sueco Anders Jonas Ångström, um dos pais da ciência da espectroscopia.
Antes de explicarmos porque a água transparente faz as roupas se tornarem mais escuras, é necessário iniciarmos com a conclusão do estudo de Lekner e Dorf: a roupa, na verdade, não escurece! O que realmente acontece é um efeito óptico de escurecimento causado pelo fato de o tecido ser áspero e absorvente ao mesmo tempo. Isso faz com que parte da luz refletida na roupa volte aos nossos olhos.
No entanto, quando estão úmidas, as roupas retêm uma fina camada de água em sua superfície (mantida pela rugosidade do tecido), fazendo com que parte dos raios de luz sejam refratados (desviados) ao invés de refletidos.
O efeito dessa refração da luz, aliado ao espalhamento dela através dos pequenos orifícios cheios de água no tecido, faz com que menos luz chegue aos nossos olhos, causando a ilusão de um tecido mais escuro.
De acordo com o professor Helene, quando incidida sobre um objeto, a luz é mais refletida se existir ar nas suas moléculas, e menos refletida se houver água. Isso ocorre porque, quando o objeto está molhado, a luz o penetra mais profundamente, sendo parcialmente absorvida por ele. Esse efeito de escurecimento também se estende a outros objetos além de roupas, como terra, cimento e papel.
Uma consequência da penetração da luz em coisas molhadas é que elas se tornam mais transparentes ou translúcidas do que quando estão secas. Um exemplo disso são as toalhas de papel de cozinha. Quando molhados, esses úteis artigos domésticos são facilmente atravessados pela luz.
O mesmo acontece com os tecidos molhados. Se, por um lado, se tornam mais escuros quando observados sob a luz, tornam-se mais transparentes se mergulhamos com uma roupa clara na água.