Sessenta e seis milhões de anos atrás, um evento catastrófico mudou para sempre a vida na Terra. Um asteroide colidiu com a Península de Yucatán, em Chicxulub, México, resultando na extinção de cerca de 75% das espécies animais, incluindo a maioria dos dinossauros, exceto os pássaros. Esta rocha colossal, que veio do espaço, deixou um impacto profundo na história do nosso planeta.
Recentemente, um novo estudo publicado no periódico Science trouxe à tona informações intrigantes sobre a composição química deste asteroide que causou tamanha destruição. Cientistas descobriram que o asteroide era, na verdade, uma rara bola de lama rica em argila, contendo materiais que datam do alvorecer do sistema solar.
Há décadas, os cientistas levantaram a hipótese de que uma colisão com uma rocha espacial gigante levou à extinção dos dinossauros. Embora as evidências iniciais fossem escassas, a cratera de Chicxulub, descoberta em 1991, confirmou essa teoria. Ao longo dos anos, pesquisadores reuniram mais dados, fortalecendo a ideia de que este impacto foi o ímpeto para o evento cataclísmico.
Com um diâmetro estimado entre 9,7 e 14,5 quilômetros, o asteroide deixou pouquíssimos vestígios físicos. “Basicamente, toda essa energia cinética é convertida em calor”, explica o Dr. Steven Goderis, coautor do estudo e professor de química na Vrije Universiteit Brussel. Isso significa que o asteroide foi vaporizado durante o impacto, deixando apenas uma fina camada de argila distribuída globalmente.
Os pesquisadores analisaram amostras de rochas de 66 milhões de anos da Dinamarca, Itália e Espanha, focando em metais raros como o irídio e o rutênio. Estes elementos são mais abundantes em rochas espaciais do que na crosta terrestre, o que ajudou os cientistas a traçar a origem do asteroide. Tais estudos revelaram que o asteroide era um condrito carbonáceo, uma rocha espacial antiga frequentemente contendo água, argila e compostos orgânicos.
Saber mais sobre a composição do asteroide permite entender melhor a dinâmica do nosso Sistema Solar e a frequência com que eventos de impacto deste calibre ocorrem. “Impactos da escala de Chicxulub acontecem apenas a cada 100 milhões a 500 milhões de anos”, ressalta Goderis. Mas como ainda há uma chance externa de a Terra cruzar o caminho de outro asteroide gigante, é crucial estudar suas propriedades físicas e químicas.
A missão DART de 2022, na qual a NASA redirecionou um asteroide, exemplifica o quanto saber sobre a composição dos asteroides é vital para defesa planetária. “O condrito carbonáceo reagirá de forma completamente diferente de um condrito comum. Precisamos aprender sobre isso para ter uma resposta correspondente”, afirma Goderis.
O estudo, liderado pelo Dr. Mario Fischer-Gödde da Universidade de Colônia, e apoiado por cientistas de várias instituições, acrescenta uma nova camada de entendimento sobre o asteroide Chicxulub e seu papel crucial na história da Terra.
Assim, enquanto refletimos sobre o passado, continuamos a nos preparar para o futuro, garantindo que estamos melhor equipados para enfrentar qualquer ameaça vindoura do espaço.