O espaço é tão assustadoramente grande que fica até mesmo difícil mensurá-lo. Por exemplo, somente a nossa galáxia possui cerca de 100 milhões de estrelas. Esse número é ainda mais impressionante quando paramos para pensar que podem existir bilhões de galáxias escondidas por aí no universo.

O nosso Sistema Solar, por sua vez, é composto por oito planetas — sendo que um dia já foram nove. Mas será que nós sabemos quantos planetas existem espalhados por aí? Até o momento, astrônomos conseguiram identificar 5.502 planetas em torno de outras estrelas na Via Láctea. Contudo, isso seria apenas uma parcela do que realmente existe no universo inteiro.

Descobrindo planetas

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Contar planetas é uma tarefa bastante complicada, algo que pode ser percebido se considerarmos que todos os planetas conhecidos até então estão dentro da nossa própria galáxia. Sendo assim, os astrônomos estão certos de que existem muitos outros por aí que ainda não fomos nem capazes de enxergar.

Em entrevista ao portal WordsSideKick.com, o astrônomo do Museu Americano de História Natural de Nova York, Mark Popinchalk, chegou a afirmar que "podemos estimar que existe aproximadamente um planeta para cada estrela". Dessa forma, considerando que existem 100 bilhões de estrelas somente em nossa galáxia, provavelmente tem tantos planetas em torno disso.

Segundo Popinchalk, determinar o total de planetas no universo é como "tentar descobrir quantas pessoas vivem em sua cidade sem uma pesquisa na internet". Para obter um número exato, seria necessário conhecer todas essas pessoas e contabilizá-las. Logo, seria mais fácil criar uma estimativa baseado no número de estrelas dentro de um sistema — por mais que o resultado não seja preciso. 

Desbravando o universo

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Como citado anteriormente, todos os planetas descobertos até agora estão dentro da Via Láctea. Ninguém ainda foi capaz de encontrar com 100% de convicção um planeta fora da nossa galáxia, também chamados de exoplaneta. O principal motivo são as distâncias muito grandes, o que fazem esses planetas serem muito difíceis de ver. 

No entanto, uma técnica chamada microlente revelou alguns possíveis exoplanetas por aí. Esses planetas são descobertos quando suas estrelas hospedeiras curvam gravitacionalmente a luz de estrelas distantes atrás delas. Isso faz com que a massa desse objeto celeste adicione um pequeno pontinho extra de luz que pode ser visto através de uma lente.

As lentes têm sido um elemento constante nos estudos de galáxias distantes, apesar de ainda não termos realmente conseguido confirmar a existência de nenhum exoplaneta fora da Via Láctea. De qualquer forma, se seguirmos a teoria de Popinchalk de que existe um planeta para cada estrela, poderíamos criar uma estimativa bem grosseira do que está nos esperando no espaço.

Se a nossa galáxia possui cerca de 100 bilhões de planetas e existem mais bilhões de galáxias espalhadas no universo, cada uma delas com um número parecido de planetas, nós estaríamos falando de 100 sextilhões de planetas no total — o número 1 seguido por 23 zeros. Com uma quantidade tão absurda assim, não é possível que nós sejamos a única espécie de "vida inteligente", não é mesmo?